Brazylijski stan Rio de Janeiro większości Europejczyków kojarzy się z bajecznie kolorowymi, roztańczonymi korowodami szkół samby, które prezentują swoje umiejętności w karnawale. Niestety, miejsce to ma również drugie, znacznie gorsze oblicze związane przede wszystkim z przemocą i narkotykami. W 1978 roku do walk z przemytnikami stworzono tu elitarne wojskowe oddziały BOPE (Batalhao de Operaçoes Policiais Especiais). Terenem ich działań miały być przede wszystkim fawele Rio, które należało oczyścić z łatwo dostępnych środków odurzających. Niebawem okazało się, że metody stosowane przez funkcjonariuszy BOPE są wyjątkowo brutalne i budzą liczne kontrowersje. Twórcy filmu przyjrzeli się działaniom tej jednostki.